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    赵福办事利落，天没亮就跑了一趟驿馆，回来时赵宁已经在小院里等着了。

    “戚将军和俞将军都应了，午时到。”

    赵宁点了点头，没多问。他把案上摊开的九边舆图收起来，叠好，压在砚台底下。

    该见的人，还有一个。

    辰时刚过，张居正到了。

    他来得比约定的早了半刻钟。赵宁给他开门的时候，看见他袖口沾了露水——走的不是正街，是胡同小路。

    小院里没有多余的人，赵福在门外守着。

    张居正坐下后没急着开口。他扫了一眼桌上的茶盏——两只，干净的，新沏的。不是昨夜宣武门外那种凉茶的待法。

    “叔大，有些事我昨晚当着胡宗宪没说透。”

    赵宁从柜子里取出一摞公文，码在张居正面前。

    “这是内阁这半个月积压的票拟草稿，十七份。其中六份跟蓟镇有关，四份涉及宣大粮草调拨，剩下七份是各地的常例奏报。”

    张居正翻开最上面一份，扫了几行。

    “赵贞吉那边——”

    “赵贞吉不会主动添乱。”赵宁打断他，“他这个人精得很，知道九边的事是烫手山芋，巴不得我出去扛。但他也不会帮忙。你递上去的票拟，经过他手的时候，他会卡。不是驳回，是拖。拖三天五天，说措辞不妥，打回来重写。等你改好再送上去，黄花菜都凉了。”

    张居正搁下公文。

    “那我绕过他。”

    “不行。”赵宁站在窗边，背对着他，“你虽然进了内阁，但在你前面还有一个赵贞吉、还有徐阶，绕过他们直接往司礼监递东西，陈洪会怎么看你？”

    张居正没答。

    赵宁转过身。

    “叔大，我走了以后，内阁就剩徐阶、赵贞吉、你。徐阶不会轻易表态，他要看风向。赵贞吉会试探你的深浅。你唯一能做的事，就是把每一份公文做到滴水不漏，让赵贞吉找不到理由打回来。”

    “他要是不讲理呢？”

    “那你就去找胡宗宪。”赵宁在张居正对面坐下，两个人隔着那摞公文，“兵部的折子经内阁票拟，如果赵贞吉卡着不放，胡宗宪可以走另一条路——直接送司礼监急递。九边军务，有这个先例。”

    “你是让我和胡宗宪互为表里。”

    “对。”

    赵宁拿起茶壶给张居正续了一杯。

    “你管内阁的文书流转，他管兵部的调令执行。你被赵贞吉堵了，他从兵部捅上去；他在兵部被武将的弹劾折子淹了，你从内阁帮他疏通。”

    话说到这份上，已经不是简单的托付，是把整盘棋的后半局交到两个人手里。

    张居正端起茶盏，停了一息，放下。

    “赵阁老，我问你一句话。”

    “问。”

    “你真走了之后，万一九边出了变故——不是蒙古人打进来那种变故，是朝廷里有人要动你，釜底抽薪，直接把你召回来，剥了你的差事。我和胡宗宪，该怎么办？”

    赵宁看着他。

    二十九岁的内阁次辅，和三十出头的阁员，隔着一张方桌，四只茶盏，窗外头天光渐亮。

    “那就看你愿意豁出去多少了。”

    张居正的下巴绷了一下。

    “赵阁老，我张居正入仕九年，前三年在翰林院抄文书，中间三年跟着清流看人脸色，后三年在内阁做没有名分的苦力。”

    他站起来。

    “九年了，没有一天是为自己活的。你要是问我愿意豁出去多少——”

    他拿起桌上那摞公文，一份一份理齐，塞进袖袋里。

    “我张居正这条命，暂且就搁在这了。不为报恩，是为这条路。你赵云甫敢去九边掀桌子，我就敢在京城替你守桌子。”

    赵宁没有客套话。

    “好。”

    他把备好的另一份东西推过去——一张折好的纸条，上面三个名字。
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