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    街两边挤满了人。卖糖葫芦的、卖炊饼的、穿着补丁衣裳的老百姓、戴着方巾的读书人——都伸着脖子往这边看。

    有人朝囚车扔了一块烂菜叶子。

    菜叶子打在栏杆上，啪地一声，掉下去。

    ···

    诏狱。

    北镇抚司的地牢在地下三丈。石壁上常年渗水，砖缝里长着黑色的霉斑。铁栅栏上挂着油灯，一盏，光线昏黄。

    严世蕃被推进牢房，脚上的铁链在石板地上拖出刺耳的声响。

    狱卒把门锁上，铁锁咔嗒一声扣死。

    他环顾四周。一张石板床，一个恭桶，一条薄被。墙角堆着稻草，一股子霉味。

    走到石板床前，坐下。

    铁链垂在两腿之间，叮当轻响。

    ——三法司会审，刑部、都察院、大理寺，三堂会审。大明朝处置重犯的最高规格。按照惯例，三法司拿出初审意见，上报内阁，内阁票拟，最后由皇上朱批。

    关键在罪名。

    定什么罪，就是什么结果。

    严世蕃的手指在膝盖上无意识地敲着，铁链跟着晃，发出细碎的金属声。

    贪墨？他严世蕃贪了多少银子，从严府抄出来的账册堆起来能有半间屋子高。但贪墨在大明朝不是死罪——太祖朝的铁律早就名存实亡，贪个几万两，充其量流放。何况银子有一大半是替皇上办事的经手费，这笔账真掰扯起来，嘉靖自己也挂不住。

    结党营私？更不好用。严党二十年经营，门生故旧遍布朝野。真要以结党的罪名来办，牵连的官员少说三位数。三法司敢一网打尽？朝廷还要不要运转？

    真正能要他命的罪名，只有一条——通倭。

    嘉靖四十年前后，倭寇侵扰东南。严世蕃在江西老家修府邸的时候，有人参他“勾结倭寇，图谋不轨”。这个罪名一旦坐实，抄家灭族，皇上想保都保不住。

    但这个罪名太重，也太虚。三法司未必敢用。

    那些清流，那些自诩忠直的御史言官，他们最想用的罪名是什么？

    严世蕃睁开眼。

    ——杨继盛。沈炼。

    嘉靖三十四年，兵部员外郎杨继盛上疏弹劾严嵩，被下狱，后来死在这座诏狱里。同年，锦衣卫经历沈炼因弹劾严嵩被贬官，后来也死了。两桩案子，天下人都知道是严嵩严世蕃父子下的手。

    但批红的人是谁？

    是嘉靖。

    杀杨继盛的旨意，嘉靖亲笔批的。杀沈炼的旨意，也是嘉靖亲笔批的。

    三法司如果把“冤杀杨继盛、沈炼”列为核心死罪上奏——就等于告诉嘉靖：皇上，您当年被严嵩蒙蔽，错杀了忠臣。

    您错了。

    嘉靖什么人？四十五年天子，二十年不上朝，把满朝文武玩弄于股掌之间。这个人一辈子最受不了的事，就是别人说他错了。

    他可以杀任何人，但永远不会承认自己有错。

    三法司要是用这条罪名定案，嘉靖只有两条路：要么承认当年被蒙蔽，打自己的脸；要么驳回审判，发回重审。

    不管哪条——严世蕃都死不了。

    这就是底牌。

    严世蕃在石板床上躺下来，铁链在身侧哗啦啦地铺开。头顶的石板天花渗着水，一滴一滴往下淌，落在旁边的稻草上，洇出深色的湿痕。

    该把风放出去了。

    ——

    第二天，诏狱里来了几拨提审的人。

    刑部的主事、都察院的御史、大理寺的评事，走马灯一样在牢房前转。问的都是同样的话——贪墨多少，党羽几何，有无通倭之实。

    严世蕃一概不答。

    他只说一句话。反反复复说，对每一个来提审的人说。

    “我严世蕃这辈子最大的罪，就是害死了杨继盛和沈炼。”

    说完了，闭嘴。再问什么都不开口。

    第一个提审的刑部主事回去之后，在公房里跟同僚说了这话。当天下午，消息传到了都察院。

    第三天，六科廊的给事中们开始上疏。

    一封接一封。
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