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    “酱菜呢？”

    赵宁上前一步，双手捧着那只青花瓷坛，搁到矮几上。把盖子揭开。酱菜的咸香味窜出来，和粥的甜味搅在一起。

    嘉靖拿筷子夹了一块，搁碟子里。咬了一口，嚼了嚼。

    “还是这个味。”

    严嵩端起粥碗，手抖得厉害。碗沿磕在嘴唇上，喝了一口，又磕了一下。

    嘉靖没看他。低头喝自己的粥。

    两个人就这么喝粥。一口粥，一口酱菜。精舍里安安静静的，只有粥碗碰桌面的声响，和砂锅里气泡咕嘟咕嘟翻的动静。

    赵宁站在三步之外，盯着矮几上那只砂锅。

    ——嘉靖熬了两个人的量。不多不少。粥是提前算好的，碗是提前摆好的，连蒲团都铺了两个。

    嘉靖放下碗，拿帕子擦了擦嘴。

    “惟中。”

    严嵩的肩膀抖了一下。惟中是他的字。嘉靖已经好几年没叫过了，朝堂上都叫“严阁老”，私下召见叫“严卿”。叫字，是嘉靖二十年到三十年间的事。那时候君臣最亲近，夜里批折子批到四更天，严嵩就跪在御案旁边磨墨，嘉靖困了就喊一声“惟中，念”。

    “臣在。”严嵩把粥碗搁下，碗底磕在桌面上，哐当一响。

    “朕近来读《黄庭经》，里头有一句——养生无过津液。你知道怎么练？”

    严嵩愣了一下。

    嘉靖端起空碗，凑到嘴边比划了一下。

    “舌头在嘴里搅一搅，把津液引出来，含住了，别急着咽。等满了，分三口慢慢咽下去。道家叫吞津，能养五脏。”

    严嵩听着，点了点头。

    “皇上说得是。”

    嘉靖把碗搁回去，垂着眼皮。

    “你回了袁州老家，没事练一练。活到九十不成问题。”

    这句话一出来，精舍里的空气变了。

    赵宁的后背一紧。

    ——嘉靖在给严嵩交代后事。回老家，养身体，活到九十。这是送别的话，也是保命的话。言下之意：朕让你活着回去，你好好活着。

    严嵩没答话。把碗里最后一口粥喝尽了，用袖子抹了一下嘴。

    然后他从蒲团上起来，双膝落地，额头贴在砖面上。

    “臣有罪。”

    嘉靖没动。

    “臣请皇上赐臣一死。”

    陈洪的身子往前倾了半寸，又缩回去。赵宁纹丝不动。

    嘉靖看着趴在地上的严嵩，半晌没开口。砂锅里的粥咕嘟了一声，气泡破了，热气散了一圈。

    “死？”嘉靖的声音很轻。“死了就干净了？”

    严嵩的额头没离开地面。
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