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    消息是午后传开的，礼是傍晚就到了。

    赵宁还没搬进内阁值房，家门口已经排了七八顶轿子。管家赵福站在门廊下，一手端着名帖，一手往后院递话。名帖一张摞一张，从工部的同僚报到六部的堂官，从鸿胪寺的闲职到都察院的御史。

    半天之内，整条永宁胡同的空气都变了味。

    赵宁坐在正堂里，手边摆着一碗还没动的茶。对面椅子上坐的是工部虞衡司郎中陈启田，五十多岁，两鬓斑白，脸上堆着的笑纹能夹死蚊子。

    “赵阁老——”

    这称呼从陈启田嘴里蹦出来，赵宁的眉毛跳了一下。

    三个月前他还在浙江的时候，这位陈郎中在工部坐堂，有人提起赵宁的名字，陈启田的回答是“哦，修河堤那个”。

    修河堤那个。

    现在倒好，赵阁老。

    “陈大人客气了，诏书还没正式下来，这称呼折煞我了。”

    赵宁端起茶碗，揭盖，吹了吹。没喝。

    陈启田笑得更深。“诏书不过是走个程序，满朝谁不知道，圣上金口玉言，赵大人入阁已是板上钉钉。下官今日来，一是道贺，二是——”

    他回头朝门口使了个眼色，一个随从弓着腰走进来，双手捧着一只锦盒，搁在茶案旁边。

    “一点薄礼，不成敬意。”

    赵宁扫了一眼那锦盒。紫檀木的，角上嵌了铜扣。分量不轻。

    他没打开。

    “陈大人有心了。”

    赵宁伸手，把锦盒往自己这边推了推。

    陈启田的笑纹又深了三分。

    送走陈启田，赵福进来收茶碗，低着头，小声嘀咕：“爷，这都第六拨了。”

    “第六拨了？”赵宁靠在椅背上，把锦盒的铜扣拨开，瞥了一眼。

    一对白玉如意。

    成色不错。搁在京城的铺子里，怎么着也得三四百两。

    他把盖子扣回去。

    赵福站在旁边，欲言又止。

    “有话就说。”

    “前头那几位送的东西，都堆在东厢房里了。有金器、有古画、还有一匣子南珠。爷，这些东西……”

    赵福的意思他听得出来——收还是不收？

    赵宁没接这茬，起身走到窗边，往院子里看了一眼。暮色压下来，灯笼刚挂上，门廊下又多了两顶轿子。

    不收？

    他在心里过了一遍这些人的面孔。陈启田，虞衡司郎中，工部的老人。前头来的还有太仆寺少卿周旭、光禄寺丞方以勤，再往前两个是都察院的御史，一个巡按地方刚回来，一个在京城坐了八年冷板凳。

    这帮人有一个共同点。

    不是严党，也不是裕王府的清流。

    是中间那一大片，墙头上蹲着的、随风倒的、谁赢帮谁的。

    他们以前不敢来，因为赵宁是个不按牌理出牌的愣种。不站严党，严世蕃恨他；不站清流，裕王府的人也把他当异类。两边夹在中间，谁敢跟他走近？走近了，里外不是人。

    但今日不同。

    天子亲口点进内阁的人，不管他站哪边，他本身就是一个“边”。

    赵宁转过身。
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