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    严世藩的笑声拖了几步远才散掉。

    赵宁没回头。日头打在汉白玉台阶上，晃得人眼皮发紧。他把视线收回来，跟着六部堂官的人流往宫门方向走。

    脚下的砖缝里冒着热气。

    ——二百万两。

    这个数字搁在脑子里来回滚了三遍。严世藩敢在御前拍胸口报这个数，不是瞎编。两淮盐场积了多少年的油水，他心里有本账。

    问题不在能不能刮出来。

    在刮出来之后，进谁的口袋。

    赵宁的步子不急不缓，走出午门的时候，日头偏了一个角。

    兵部的轿子已经等在外头。他上了轿，帘子放下来，把外面的光挡在布缝里。

    轿子晃了两下，起步。

    赵宁靠着轿壁，闭上眼。

    ——徐阶附议了。

    这步棋不难看懂。国库的窟窿是真的，嘉靖要银子也是真的。这个节骨眼上拦不住，索性放行，然后在鄢懋卿身上找破绽。

    但找不找得到，另说。

    鄢懋卿是严世藩养了十几年的刀。刀钝不钝不重要，刀听不听话才重要。这种人南下巡盐，手上有钦差关防，地方官见了跟见阎王没区别——谁敢给他使绊子？

    轿子拐了个弯，进了兵部衙门所在的那条街。

    赵宁睁开眼。

    不急。

    他现在是兵部左侍郎，盐政的事够不着他。

    但这场棋不只有盐——嘉靖在御前扔下那句“这个家是谁在当”，不是随口说的。

    皇上已经开始算账了。

    只是账还没算完。

    轿子在兵部大门外停下来。赵宁掀帘下轿，回了自己的值房。

    一个下午，没什么事。

    兵部的公文堆在案头，他翻了几份，批了三份，搁下两份。夏天的日头走得慢，窗外的树影挪了半尺，他才把最后一份看完。

    灯该点了还没点。

    值房里暗下来的时候，门外传来脚步声。

    “赵大人。”

    是兵部的一个书办，弓着腰站在门口。

    “宫里来人了。”

    赵宁的手搁在案上，没动。

    “说什么？”

    “来的是司礼监的小黄门。说——皇上请赵大人去西苑用夜食。”

    赵宁把手里的笔搁进笔架。

    用夜食。

    不是召见。不是传旨。是用夜食。

    这三个字的分量，比一道圣旨还重。

    嘉靖的西苑，寻常六部堂官一辈子进不了几回。

    能在西苑跟皇上同桌吃饭的人，掰着指头数——严嵩，徐阶，吕芳。

    现在加了个赵宁。

    他站起来，整了整袍服。

    “轿子呢？”

    “宫里来的轿子。在门外候着了。”

    赵宁出了值房。

    兵部大门外头，一顶四人抬的小轿停着。两个宫里的小黄门站在轿旁，见他出来，齐齐弯腰。

    “赵大人，请。”

    赵宁上了轿。帘子合上。轿夫抬起来，步子比外头那些粗轿稳得多。

    一路无话。

    从兵部到西苑的路不长，穿过两道门，拐过太液池边上那段宫墙。轿子停了。

    赵宁下轿。

    面前是西苑精舍的偏殿。门半开着，里头灯光不亮也不暗，隔着门缝看进去，一张方桌上摆了四五样菜，一壶酒。
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